Hierápolis: la antigua ciudad sagrada sobre los travertinos de Pamukkale
La antigua Hierápolis es uno de los yacimientos arqueológicos más sorprendentes de Turquía, situado en lo alto de los famosos travertinos blancos de Pamukkale, en la provincia de Denizli. Esta ciudad, cuyo nombre significa «ciudad sagrada» en griego, fue a la vez un centro de curación, un importante punto de paso de las rutas comerciales y un lugar de culto a varias deidades. En 1988, Hierápolis, junto con las terrazas naturales de Pamukkale, fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como sitio mixto cultural y natural, uno de los dos únicos de este tipo en Turquía. Hoy en día, millones de viajeros acuden aquí cada año para pasear por las ruinas de la antigua ciudad, bañarse en las aguas termales de la «Piscina de Cleopatra» entre columnas antiguas sumergidas y contemplar una de las necrópolis más grandes del mundo antiguo.
Historia y origen de Hierápolis
Hierápolis fue fundada a finales del siglo II a. C., presumiblemente por Eumenes II, rey de Pérgamo, quien vio el potencial estratégico y económico del lugar, con sus aguas termales, sus tierras fértiles y sus ricos recursos minerales. Las propias aguas termales eran veneradas mucho antes de la fundación de la ciudad: los frígidos, habitantes de la zona, adoraban a la «Gran Madre» Cibele y creían que los vapores que se elevaban de las grietas subterráneas eran el aliento del dios subterráneo. Fue precisamente esta característica del paisaje la que determinó el estatus sagrado de la ciudad.
En el año 133 a. C., tras el testamento de Atalo III, Hierápolis, junto con todo el reino de Pérgamo, pasó a estar bajo el dominio de la República romana. El periodo romano fue una época de esplendor: el emperador Nerón, tras el devastador terremoto del año 60 d. C., destinó fondos para la reconstrucción de la ciudad, y en los siglos II y III, bajo los Antoninos y los Severos, Hierápolis alcanzó su apogeo en riqueza y población (hasta 100 000 habitantes). La ciudad se hizo famosa como centro de turismo terapéutico: acudían a ella enfermos de todo el Mediterráneo para tomar baños termales y rezar a los dioses. Según la tradición cristiana, fue aquí donde, en el año 80 d. C., fue crucificado y martirizado el apóstol Felipe.
En la época bizantina, Hierápolis se convirtió en un importante centro eclesiástico y en la residencia del metropolitano. El terremoto de 1354 destruyó la mayor parte de los edificios, y la ciudad quedó definitivamente abandonada. Las excavaciones actuales las lleva a cabo desde 1957 una misión arqueológica italiana, que ha logrado restaurar muchos monumentos y convertir Hierápolis en uno de los parques arqueológicos más visitados del país.
Arquitectura y qué ver en Hierápolis
La zona arqueológica se extiende a lo largo de más de 3 km por la meseta, por lo que hay que reservar medio día para visitarla en su totalidad. Lo más cómodo es empezar por la entrada norte, desde el necrópolis.
Teatro romano
La principal joya arquitectónica es el teatro romano de los siglos II-III d. C., uno de los mejor conservados de Turquía. Tenía capacidad para unos 12 000 espectadores, y su escenario (scena) está decorado con relieves de mármol con representaciones de Dioniso, Apolo y Artemisa. Tras una restauración a gran escala en 2013, el teatro recuperó su aspecto antiguo y, en ocasiones, se utiliza para conciertos.
La piscina de Cleopatra y los baños termales
Una atracción única es la Piscina de Cleopatra, o Piscina Antigua, donde los visitantes pueden bañarse en aguas termales curativas (+36 °C) entre columnas romanas sumergidas y capiteles derribados durante los terremotos. Según la leyenda, esta piscina fue un regalo de Marco Antonio a Cleopatra. La entrada es de pago, pero la experiencia de bañarse entre artefactos arqueológicos es verdaderamente única.
Martirio del apóstol Felipe y complejo de templos
En la parte oriental de la ciudad, sobre una colina, se alzan las ruinas de un martirio octogonal, construido en el siglo V sobre la supuesta tumba del apóstol Felipe. Cerca de allí, en 2011, se descubrió la propia tumba del apóstol, uno de los hallazgos arqueológicos más sensacionales del siglo XXI. En las inmediaciones se conservan restos del templo de Apolo y el famoso Plutonio, la entrada a la «cueva de Plutón», de donde emanan gases volcánicos venenosos. Los sacerdotes de la Antigüedad realizaban un «milagro» introduciendo animales en la cueva, que caían muertos al instante, mientras que los sacerdotes castrados de Cibeles eran inmunes al gas gracias a una respiración especial.
Necrópolis del Norte
Una de las necrópolis antiguas más grandes de Asia Menor cuenta con más de 1200 tumbas, criptas y sarcófagos de los periodos helenístico, romano y paleocristiano. Aquí están enterrados peregrinos y enfermos de todo el mundo antiguo, y por la variedad de tipos de enterramientos, este lugar es una auténtica enciclopedia de las tradiciones funerarias de la Antigüedad.
Museo Arqueológico de Hierápolis
El museo está ubicado en un edificio de unas termas antiguas del siglo II d. C. y alberga una colección de esculturas, sarcófagos y relieves procedentes tanto de Hierápolis como de Afrodisias; resulta especialmente conveniente combinar la visita a ambos lugares.
La calle Frontina y las puertas de la ciudad
El eje principal de la ciudad antigua es la calle Frontina, llamada así en honor al procónsul romano Sexto Julio Frontino, quien financió su pavimentación a finales del siglo I d. C. La calle se extendía de norte a sur a lo largo de casi 1200 metros y estaba adornada con pórticos, bancos y pequeños santuarios. A ambos lados se conservan las letrinas, unos baños públicos con 24 plazas, asientos de mármol y agua corriente, que se cuentan entre los mejor conservados de Asia Menor. En el extremo norte de la calle se encuentran las puertas de Domiciano (Frontina), de tres arcos, construidas entre los años 84 y 86 d. C., la entrada principal a la ciudad por la que pasaban peregrinos y comerciantes de todo el Mediterráneo.
Basilica y catedral bizantinas
La Hierápolis cristiana dejó una huella tan significativa como la pagana. Las ruinas de la monumental basílica de cinco naves del siglo V d. C. se encuentran en la parte central de la ciudad y, a pesar de los daños, impresionan por sus dimensiones. Cerca de allí se conservan los cimientos de la catedral del siglo VI, construida en el lugar donde antes se alzaba el templo de Apolo. En las naves laterales, los arqueólogos encontraron fragmentos de un altar de mármol con símbolos cristianos: cruces, peces y sarmientos. Fue precisamente en estas basílicas donde se reunieron los concilios eclesiásticos regionales entre los siglos V y VII, en uno de los cuales se debatieron cuestiones relacionadas con el monofisismo.
Frontón con la Gorgona y programa escultórico
En el teatro romano de Hierápolis merece especial atención la decoración escultórica de la escena: las escenas del nacimiento de Apolo en Delos, la batalla de las amazonas, el triunfo de Dioniso y la procesión en honor a la diosa Artemisa de Éfeso. El lugar central lo ocupa el frontón con la Gorgona Medusa, uno de los relieves más expresivos de la escultura de Asia Menor de finales del siglo II d. C. Muchos fragmentos originales se conservan hoy en día en el Museo Arqueológico de Hierápolis, mientras que en sus lugares originales se han instalado réplicas exactas.
Datos curiosos y leyendas
- Los travertinos de Pamukkale se formaron a lo largo de cientos de miles de años gracias a la precipitación de carbonato cálcico procedente de las aguas termales. Las terrazas de color blanco nieve crecen aproximadamente 1 mm al año, y su extensión total es de unos 2,7 km.
- En 2013, arqueólogos italianos anunciaron el descubrimiento del Plutonio, las «puertas del infierno». Las mediciones revelaron una alta concentración de dióxido de carbono en la entrada, lo que confirmó científicamente los testimonios antiguos sobre los «vapores mortales».
- La tumba del apóstol Felipe no se encontró dentro del martirio, sino en un edificio-templo contiguo, lo que causó sensación en la arqueología cristiana.
- Hierápolis fue una de las primeras ciudades balneario de la historia de la humanidad: se conservan listas de nobles romanos que acudían aquí expresamente para tratarse la gota, el reumatismo y las enfermedades de la piel.
- Tras el terremoto de 1354, Hierápolis quedó abandonada, pero los agricultores locales continuaron utilizando los travertinos para la cría de carpas en los estanques naturales, lo que contribuyó en parte a la conservación de las terrazas.
- La misión arqueológica italiana dirigida por Paolo Verzoni, que comenzó a trabajar aquí en 1957, utilizó un método innovador para la época, el de la anastilosis: la recolocación de las columnas y bloques caídos en sus lugares originales. Este método se convirtió más tarde en el estándar para las excavaciones de Sagalassos y Afrodisias.
- Según la leyenda, los peregrinos que acudían a Hierápolis en busca de curación dejaban en las fuentes sagradas tablillas de bronce con peticiones a los dioses. Los arqueólogos las encontraron por centenares —en griego, latín y, en ocasiones, en arameo y copto—, lo que confirma el carácter internacional del balneario en la Antigüedad.
Hierápolis en la literatura antigua
Muchos autores de la Antigüedad escribieron sobre las propiedades curativas de las aguas de Hierápolis. Estrabón, en su «Geografía» (XIII, 4), describe detalladamente el Plutonio y sus vapores venenosos; Plinio el Viejo, en su «Historia natural», menciona el travertino local como material ideal para la fabricación de estatuas; Vitruvio elogia las soluciones de ingeniería de las acueductos de la ciudad. En la Antigüedad tardía, Hierápolis fue ensalzada por el poeta cristiano Gregorio el Teólogo, quien se curó aquí de la gota. La ciudad aparece mencionada incluso en los «Hechos de Pablo y Tecla», un texto apócrifo que narra las hazañas de los primeros predicadores cristianos en Asia Menor.
Cómo llegar a Hierápolis
Hierápolis y Pamukkale se encuentran a 20 km de la ciudad de Denizli. La forma más fácil de llegar es en autobús desde Denizli: desde la estación de autobuses salen dolmus cada 20-30 minutos, y el trayecto dura unos 40 minutos. Denizli está conectada por autobuses directos con Esmirna (4 horas), Antalya (4 horas), Estambul (10 horas) y Capadocia (unas 9 horas). También hay un pequeño aeropuerto, Denizli Chardak, con vuelos diarios desde Estambul.
Hierápolis-Pamukkale tiene dos entradas: la norte y la sur. La entrada norte es conveniente para quienes desean comenzar la visita por la necrópolis y descender por las terrazas de travertino; la entrada sur, para acceder rápidamente a la Piscina de Cleopatra y al teatro. Muchos turistas llegan en una excursión de un día desde los centros turísticos costeros (Marmaris, Bodrum, Antalya), pero un solo día solo basta para un conocimiento superficial. Lo ideal es pasar la noche en el pueblo de Pamukkale para ver las teras al amanecer, cuando no hay multitudes.
Consejos para el viajero
La mejor época para visitarlo es la primavera (abril-mayo) y el otoño (septiembre-octubre). En verano, las piscinas de travertinos con su agua templada son agradables, pero las ruinas se calientan bajo el sol. En invierno, las temperaturas son bajas por la mañana, pero el paisaje es especialmente espectacular. Planifica al menos 5-6 horas: 2 horas para pasear por los travertinos, 2 horas para la zona arqueológica, una hora para la Piscina de Cleopatra y una hora para el museo.
Normas importantes: solo se permite acceder a los travertinos descalzo, para no dañar las frágiles terrazas de caliza. Lleve consigo una toalla, ropa de recambio, chanclas de playa para cambiarse y un bañador, si tiene pensado bañarse en la piscina. El calzado se puede llevar en la mano o dejarlo en las taquillas. Se recomienda llevar agua y algo para picar: dentro del complejo hay una cafetería, pero los precios son elevados.
A los fotógrafos les conviene llegar al atardecer: durante la «hora dorada», las terrazas blancas adquieren un tono rosa pálido y dorado, y la vista del valle del Licos desde la cima de la meseta es una de las más impresionantes de Turquía. La visita a Hierápolis y Pamukkale suele combinarse con Afrodisias: estos dos sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO se encuentran relativamente cerca y se combinan a la perfección en una misma ruta, revelando diferentes facetas de la civilización antigua de Asia Menor.
Los mejores puntos para hacer fotos en Hierápolis no son solo los travertinos, sino también la vista del valle desde los asientos superiores del teatro, el escenario del teatro bañado por los cálidos rayos del sol poniente, el arco de Domiciano con el cementerio de fondo y, por supuesto, la piscina de Cleopatra vista desde arriba, donde se divisan columnas antiguas en las aguas turquesas y cristalinas. Para fotografiar el interior, con sus mejores frescos y estatuas, active en la cámara la alta sensibilidad a la luz, ya que la iluminación allí es tenue. Al planificar la ruta dentro del complejo, conviene tener en cuenta el relieve: desde la entrada norte hasta la sur hay unos 3 km con desnivel; la mayoría de los visitantes lo recorren a pie, pero si lo deseas puedes utilizar el vehículo eléctrico que funciona como servicio de transporte entre las entradas.
En cuanto a la gastronomía, Pamukkale no es un desierto turístico, como podría parecer. En el pueblo cercano de Karaağaç hay pequeños restaurantes familiares donde se sirven los platos típicos de la provincia de Denizli: el «tandir kebab» de cordero, cocido en horno de barro; el famoso «Denizli tavuğu», pollo al horno con guarnición de arroz y hierbas locales; y un postre de higos con nueces, que se prepara en esta región desde hace siglos. Es precisamente aquí donde el viajero descubre que el suroeste de Turquía no es solo ruinas, sino también una viva tradición gastronómica que hunde sus raíces en la Antigüedad. Tras un día entero entre el polvo y bajo el sol, una sencilla cena en una taberna rural se convierte en parte de la experiencia de visitar Hierápolis y Pamukkale, que quedará grabada en la memoria tanto como las terrazas blancas como la nieve.
Por último, para los amantes de lo insólito, merece la pena visitar un rincón poco conocido del complejo: el Martirio de Felipe, con su estructura octogonal. Los arqueólogos creen que en el siglo V se celebraban peregrinaciones masivas en torno a él, y que los peregrinos dejaban ofrendas votivas en las nichos de las paredes. Estos nichos se han conservado hasta hoy, y gracias al silencio y la intimidad del lugar, aquí se puede sentir bien la atmósfera del Oriente paleocristiano.
